从18世纪开始，沙俄就一直盯着中亚这块地方。1717年，彼得一世派兵攻打中亚的希瓦汗国，结果大败而归。这次挫败像一根刺最专业的股票配资公司，扎进了俄国人的心里，也让“征服中亚”成了历代沙皇必须完成的使命。
18世纪末到19世纪初，沙俄的扩张重点放在了伊朗和哈萨克草原。1801年至1820年间，随着奥斯曼土耳其和伊朗的衰落，沙俄趁机拿下了格鲁吉亚、阿塞拜疆和东亚美尼亚，逐步控制了外高加索地区。同时，哈萨克汗国内部分崩离析，沙俄接连吞并小玉兹和中玉兹。大玉兹原本更想依附清朝，但清廷鞭长莫及，结果沙俄趁虚而入。1847年，沙俄彻底灭亡了哈萨克汗国。许多大玉兹人被迫迁往巴尔喀什湖以东、以南，这些地区正是乾隆平定准噶尔汗国后，允许他们作为牧场的土地。
到19世纪中期，沙俄在外高加索和中亚北部的扩张顺利推进。然而1853年至1856年的克里米亚战争，却打乱了这一战略。沙皇尼古拉一世希望借机吞并巴尔干半岛，理由是这里地处要冲，又能让沙俄直插地中海。但奥斯曼虽已衰败，英法却不允许沙俄独霸黑海。英法联军介入后，沙俄惨败。1855年，尼古拉一世因打击过大自尽。1856年战败后，沙俄在巴尔干方向的扩张彻底受阻。
展开剩余68%克里米亚战争的失败，让罗曼诺夫王朝的威望大幅下降。新任沙皇亚历山大二世急于找回颜面，便转向更容易拿下的地区——人口稀少、技术落后的中亚与远东。此时，中亚的希瓦、布哈拉和浩罕三国本来想联手抗击沙俄，但接连的战败让联盟崩溃，反而相互内斗，这正好给了沙俄可乘之机。
1866年，沙俄攻入布哈拉，占领撒马尔罕；1873年，又轻松拿下希瓦；1876年，浩罕汗国也被吞并。至此，中亚大部分地区落入沙俄之手。唯有土库曼人顽强抵抗，直到1885年才被彻底镇压。相比之下，远东的扩张要容易得多。外东北地区清朝长期实行封禁，人口稀少，沙俄几乎没费力气就占领了上百万平方公里的土地。
沙俄在中亚和远东的连胜，引起了英国的强烈警惕。英国最担心的是沙俄南下威胁印度，因为那是大英帝国的心脏利益。英国的殖民扩张向来注重海港资源，澳大利亚、新西兰、加拿大、美国东海岸、香港、中东……几乎都是优良港口。相比之下，沙俄缺乏强大的海军，只能靠陆军硬打，很难夺取出海口。于是，沙俄将目光锁定在两个方向：一是远东的旅大（今大连一带），二是中亚的阿富汗，进而直通印度洋。
早在1838年，英国就入侵过阿富汗，但以失败告终。1878年，在沙俄入侵中亚的背景下，英国再次出兵，爆发第二次英阿战争。尽管1880年英国没能完全吞下阿富汗，但迫使其交出外交权，事实上成了英国的“半殖民地”。
与此同时，沙俄在1884年占领了土库曼最后的要塞——梅尔夫绿洲。此地距离英国控制的赫拉特已经非常近，英俄关系骤然紧张，差点在中亚爆发大战。沙俄一度推进到库什卡河谷，距离英国势力范围只剩70英里，但顾忌再度惨败的后果，不敢贸然前进。最终，1885年英俄在圣彼得堡签订协议，英国退让一部分地盘，沙俄彻底控制了土库曼地区，但也就此断了南下阿富汗的念想。
对沙俄而言，这是一种憋屈的胜利。无论在巴尔干还是在中亚，每当他们试图向南夺取出海口，总会被英国拦下。直到1917年沙俄帝国灭亡，他们始终没能跨过这道屏障。
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